契约型基金又称单位信托基金，是指把投资者、管理人、托管人三者作为当事人，通过签订基金契约的形式发行受益凭证而设立的一种基金。

契约型基金是依托信托法或参照信托法组建的基金，其设立依据是基金契约。基金契约在有信托法的国家(地区)为信托契约，在没有信托法的国家或地区则参照信托法的精神。契约型基金依据基金(信托)契约募集投资者资金;基金经理人根据基金(信托)契约进行基金管理活动;基金收益依据基金(信托)契约在当事人之间进行分配。日本、韩国、我国台湾的证券投资信托，英国与我国香港的单位信托都是契约型基金，我国大陆目前的证券投资基金采取的是契约型基金形式。

契约型投资基金又可分为两种类型：1、单位型投资基金;2、基金型投资基金。后者的规模和期限以及筹资和投资活动均没有固定限制和按单位独立区分。代理机构根据所投资有价证券价值计算出每一份受益凭证的净值，再加上管理费、手续费等费用，及时公告受益凭证的买价和卖价，投资者可依其买卖价格，买卖手中的受益凭证。

另外现在很多人都把契约型基金和公司型基金弄混，认为是一样的，事实上这这种认为是不对的，公司型基金是具有共同投资目标的投资者依据公司法组成以盈利为目的、投资于特定对象(如有价证券，货币)的股份制投资公司。这种基金通过发行股份的方式筹集资金，是具有法人资格的经济实体。基金持有人既是基金投资者又是公司股东。公司型基金成立后，通常委托特定的基金管理人或者投资顾问运用基金资产进行投资。

契约型基金是基于一定的信托契约而成立的基金，一般由基金管理公司(委托人)、基金保管机构(受托人)和投资者(受益人)三方通过信托投资契约而建立。契约型基金的三方当事人之间存在这样一种关系：委托人依照契约运用信托财产进行投资，受托人依照契约负责保管信托财产，投资者依照契约享受投资收益。契约型基金筹集资金的方式一般是发行基金受益券或者基金单位，这是一种有价证券，表明投资人对基金资产的所有权，凭其所有权参与投资权益分配。